Una corte de apelaciones forzará a los funcionarios de Asuntos de Veteranos a identificar cuántas tropas podrían haber estado expuestas a los desechos radiactivos de un accidente aéreo de 1966, una medida que los partidarios esperan que sea el precursor de una demanda colectiva contra el departamento por los beneficios atrasados.
El martes, las reclamaciones del Tribunal de Apelaciones de Veteranos de los EE. UU. Emitieron un fallo inusual que exigía la liberación de los registros seis semanas después de que los abogados de VA argumentaran que es casi imposible obtener la información, dado el envejecimiento y la falta de registros militares del accidente.
Pero el tribunal, mediante un fallo de 6-3, dio al departamento 30 días para determinar la cantidad de personal militar asignado a la limpieza del accidente, la cantidad de veteranos que han solicitado beneficios relacionados con el evento y la cantidad que tiene Se le ha negado la indemnización. Esa información se utilizará para decidir cómo puede proceder una demanda sobre la denegación de beneficios.
Los veteranos involucrados en el accidente han estado solicitando sin éxito a VA sobre su caso desde mediados de la década de 1970, después de que una serie de cánceres extraños y otras enfermedades comenzaron a aparecer entre las personas involucradas.
En enero de 1966, siete aviadores murieron y cuatro más resultaron heridos cuando un B-52 se estrelló contra un KC-135 durante una misión de reabastecimiento de combustible en la costa de España. El B-52 llevaba cuatro armas nucleares en el momento del accidente, y dos de ellas explotaron cerca de la ciudad de Palomares, esparciendo plutonio radioactivo en cientos de acres.
Los oficiales de EE. UU. Ordenaron rápidamente que personal militar entrara en el área para recolectar escombros, cultivos y suelo contaminados en un esfuerzo por reparar el daño. Pero los veteranos involucrados en esa limpieza dicen que no se les proporcionó ropa protectora ni dispositivos respiratorios, y que hablaron muy poco sobre los posibles efectos a largo plazo para la salud de la exposición al material nuclear.
A principios de este año, el tribunal de apelaciones dictaminó en un caso por separado que los veteranos pueden presentar una demanda contra el Departamento de Asuntos de Veteranos como una clase en lugar de individuos, en circunstancias limitadas.
Desde entonces, los expertos legales han estado monitoreando una gran cantidad de juicios ante el tribunal para ver cuál podría ser la primera clase reconocida, una medida que sentará importantes precedentes para futuros casos legales.
Los tres jueces que argumentaron en contra de la solicitud de registros en la demanda de Palomares dijeron que la medida efectivamente obligaría a VA a justificar la necesidad de una demanda colectiva en su contra, y que la mayoría ignoró las preocupaciones de que los registros del Departamento de Defensa por el incidente podrían no existir.
Pero la opinión de la mayoría señaló que no se ha tomado una decisión final sobre si reconocer o no a una clase de Palomares, y que los datos sobre los beneficios denegados son propiedad exclusiva de VA, inaccesibles de alguna manera para los forasteros.
Los demandantes en la demanda han sostenido que más de 1,600 veteranos deben ser elegibles para beneficios por discapacidad relacionados con la exposición tóxica, pero VA hasta el momento ha negado sus solicitudes porque no existe suficiente evidencia científica para clasificar todos los problemas de salud como enfermedades relacionadas con el servicio.
