Gareth Southgate debe haber temido que el regreso a casa se produzca de esta manera, con una bofetada en la cara para encoger a la nación de todo el vértigo de las hazañas del verano. La Liga de las Naciones claramente tendrá la capacidad de emocionarse, el ritmo y el ritmo de este concurso son mucho más atractivos que un calificador rutinario contra la defensa masiva de un minnow. Pero el desarrollo de este joven equipo tendrá que continuar en el ambiente implacable de los encuentros competitivos contra la oposición de pedigrí.
El frenético final, cuando Danny Welbeck pensó que había igualado y España, por primera vez, pareció sacudirse cuando Inglaterra volvió a tácticas más directas y desesperadas, no engañó a Southgate y le hizo pensar que su equipo había igualado a Luis Enrique. Él sabía que las quejas sobre la supervisión del arbitraje meramente enmascaraban la realidad.
España fue el mejor equipo y esta ha sido otra educación: el undécimo partido bajo Southgate contra oponentes clasificados en el top 20 de FIFA que no se ha ganado en tiempo normal. Y otra ocasión contra la oposición de élite cuando los detalles más finos, los que dan una mejor ventaja extra, marcaron la diferencia. Había sido lo mismo en Kaliningrado, San Petersburgo y Moscú durante el verano, cuando Bélgica – dos veces – y Croacia se habían impuesto a sí mismos por los cargos de Southgate y su clase había informado debidamente.
Obviamente, fue evidente en la parte posterior en ese primer período, con Inglaterra engañada por esa ventaja temprana. Sé testigo de cómo Luke Shaw se zambulló imprudentemente mientras la adrenalina seguía bombeando de su gloriosa asistencia dos minutos antes para permitir a Dani Carvajal pasar por la derecha. Eso contribuyó en gran medida al envío del ecualizador.
Luego estaba la indecisión que se apoderó de la línea de fondo en el lanzamiento de falta de Thiago justo después de la media hora: Joe Gomez fue inteligentemente bloqueado, mientras que John Stones y Harry Kane estaban estáticos, permitiendo a Rodrigo correr más allá de él hasta el poste cercano, vio a los anfitriones quedarse atrás.
También quedó ilustrado por la facilidad de la posesión de España y la tranquila autoridad en su centro del campo, donde Sergio Busquets era imperioso y Thiago y Saúl Ñíguez totalmente irreprimibles. El uso de la pelota contrastaba marcadamente con los trabajos de Inglaterra, aunque era la capacidad de España para recuperar la posesión lo que habría enfurecido a Southgate. Su propio bando raramente saltó a la prensa con la misma eficacia, a pesar de todo el trabajo que el cuerpo técnico había estado haciendo sobre ese aspecto de su juego en St George’s Park en la construcción.
A Southgate se le preguntó si es realista esperar que su equipo cierre ese abismo antes del próximo Campeonato Europeo. “Es muy difícil de decir”, ofreció. “Tenemos algunos jugadores que pueden y han demostrado esta noche que pueden actuar en ese nivel, y otros que todavía están en progreso.
Tenemos 19 partidos, así que no es muy largo. Pero tenemos el mejor grupo de jugadores del país aquí y tenemos que mantener la fe en la forma en que estamos tratando de jugar, de lo contrario volveremos a lo que hicimos históricamente. Y no hay manera de que seamos un equipo superior si hacemos eso. Tenemos que ser lo suficientemente valientes como para apegarnos a nuestros principios e identificar cómo mejorar. Pero eso no será fácil. Puedes ver el nivel de los mejores equipos. Lo dije en el verano.
Tenemos que estar preparados para ese desafío “. No será mucho más fácil el próximo mes contra Croacia, el equipo que rompió el sueño en el Luzhniki. Inglaterra, sin duda, tendrá que aprovechar las oportunidades que tienen en Rijeka si quieren revivir su desafío en la sección de tres equipos. Kane estaba fuera de color en este aspecto y la amenaza de ataque más potente de Inglaterra fue su compañero de ataque Marcus Rashford, cuya conversión de un gol inicial tan hábil había dado un tono tan optimista y había hecho ronronear a Southgate en el banquillo.
Ese objetivo ha sido todo lo que aspira a ser este equipo: toda la calma bajo presión en su propia mitad con pases atrapados entre John Stones y Kieran Trippier, a través de una hábil película de Jesse Lingard, la fuerza de Jordan Henderson y la liberación de Shaw de Kane por la izquierda . El centro del wing-back era suntuoso cuando viraron más allá de Dani Carvajal y Nacho.
Estaba Rashford, estallando inadvertidamente en la espalda del defensor, para convertirse por primera vez más allá de un asustado David de Gea. Sin embargo, ese debería haber sido el primero de tres. Puede ser duro criticar a un jugador que constantemente desestabilizó al español con su ritmo resbaladizo y su amenaza.
Pero contra este calibre de la oposición tuvo que enterrar su cabeza desde el recortado centro de Lingard más allá de De Gea, y terminar el pase de Kane que lo envió a la portería tarde, si Inglaterra tuviera alguna posibilidad. Las paradas del guardameta terminaron simplemente recordando lo que podría haber sido, por todo lo que Rashford pudo aferrarse a un primer gol competitivo en poco más de un año. Pero eso lo resumió. Inglaterra se quedó buscando consuelo en consuelo. Esto fue un recordatorio de que todavía tienen un largo, largo camino por recorrer.
