El 15 de febrero de 1898, hace 125 años, el crucero blindado USS Maine fue destruido en una inmensa explosión en el puerto de La Habana, Cuba. Murieron aproximadamente 355 marineros e infantes de marina estadounidenses. De 94 sobrevivientes, solo 16 resultaron ilesos. Fue la peor pérdida de vidas militares desde que la batalla en el río Little Big Horn en 1876 destrozó a la Séptima Caballería de George Armstrong Custer.
El USS Maine había sido enviado a La Habana para proteger vidas e intereses económicos estadounidenses. Su pérdida impulsó al reacio presidente William McKinley de Ohio hacia una guerra que no quería, pero que fue persuadido a emprender.
La relación entre Estados Unidos y Cuba fue larga y profundamente comprometida. Conquistada por España, Cuba había sido colonia española durante más de cuatrocientos años.
Incluso cuando España había decaído como potencia colonial debido a la ocupación napoleónica, la pérdida de colonias por la revolución y los conflictos internos, España se había aferrado a Cuba como parte integral de su identidad nacional.
Era una identidad cada vez más cuestionada por Estados Unidos, ubicado a solo 90 millas de sus costas.
Durante los años posteriores a la Guerra Civil Estadounidense, los inversionistas estadounidenses se habían convertido cada vez más en los compradores de la principal exportación de Cuba: el azúcar. Para 1898, Estados Unidos recibía el 90% de las exportaciones de Cuba y enviaba al país el 40% de sus importaciones. Cuba pudo haber pertenecido políticamente a España, pero económicamente pertenecía a los Estados Unidos.
Fue para proteger esas inversiones que el Maine había sido enviado a La Habana.
Ha habido muchas revueltas del pueblo cubano contra el dominio español a lo largo de los años. En general, habían sido brutalmente reprimidos por el gobierno español. Pero en 1895, el revolucionario cubano José Martí había lanzado una triple invasión liberadora de la isla. Inicialmente exitoso, el asalto pronto se empantanó en una larga lucha guerrillera. España respondió con las actividades del general Valeriano “El Carnicero” Weyler, quien no tuvo problema en colocar pueblos enteros que no le gustaban en “campos de reconcentración”.
Todo esto fue cuidadosamente seguido e informado por el nuevo y económico “periodismo amarillo” de Joseph Pulitzer en The New York World y por William Randolph Hearst en The New York Journal. Ambos periódicos y muchos más en todo el país atacaron a los españoles en editoriales y llamaron a Estados Unidos a ir a la guerra.
En 1898, el subsecretario de Marina Theodore Roosevelt vio que se avecinaba un conflicto y pidió que los buques de guerra de acero de los Estados Unidos de los escuadrones del Atlántico y el Pacífico se prepararan para la guerra. Sorprendentemente superiores a los buques de guerra españoles, hicieron precisamente eso.
El presidente McKinley y el presidente de la Cámara, Tom Reed, un republicano de Maine, no querían una guerra. Ambos sintieron, junto con la mayoría de los líderes empresariales estadounidenses, que se podía encontrar una solución pacífica a los problemas de Cuba. Pero la explosión del Maine, atribuida por el periodismo amarillo a la actividad española intencional pero que ahora se cree que es el resultado de una mina española suelta e independiente, empujó a McKinley y su gabinete a la acción. El 14 de abril de 1898 acudió al Congreso y pidió la acción contra España en Cuba como consigna de batalla “¡Acordaos del Maine! ¡Al diablo con España!” resonó en toda la nación. España respondió con una Declaración de Guerra y Estados Unidos correspondió.
Al estallar la Guerra Hispanoamericana, los ejércitos de los Estados Unidos constaban de unos 25.000 hombres. McKinley pidió un ejército voluntario de milicias y guardias nacionales federalizados de 50.000 hombres. Estados Unidos era un país que no había visto un gran conflicto desde la Guerra Civil, y muchos jóvenes querían una guerra propia. Al final, más de 200.000 jóvenes se ofrecieron como voluntarios.
Un número significativo de ellos procedían de Ohio y fueron movilizados en un campamento en el lado este de Columbus.
El gobernador de Ohio, Asa Bushnell, era un veterano de la Guerra Civil, al igual que su fiscal general, Henry Axline. Ellos y sus subordinados inmediatamente tomaron el control de un terreno de 500 acres al este de Alum Creek llamado Bullitt Park y trabajaron con la Ciudad de Columbus para traer líneas de agua y energía eléctrica al área. Se dispuso un campamento del ejército y se llamó Camp Bushnell.
Durante un período de varias semanas en la primavera de 1898, se convirtió en el hogar de más de 8000 miembros de las milicias de Ohio y su Guardia Nacional. En mayo de 1898, la 14.ª Guardia Nacional de Ohio se convirtió en la Cuarta Infantería de Voluntarios de Ohio y marchó con orgullo a los trenes que los llevaron a Chickamauga, Tennessee, y finalmente en barco a Puerto Rico. Otros hombres de Colón fueron enviados a Cuba, donde lucharon con los Rough Riders de Teddy Roosevelt y otros fueron a Filipinas.
Mientras que algunos hombres murieron peleando, más hombres murieron a causa de enfermedades: fiebre amarilla, malaria y cólera. La guerra terminó en menos de 90 días. Estados Unidos por tratado recibió el control de Filipinas. Puerto Rico, Guam y otras islas. Estados Unidos en menos de unos pocos meses se había convertido en una potencia colonial.
Los soldados de Ohio regresaron a casa para desfiles y bienvenidas. Los soldados y marineros formaron su propia organización llamada Veteranos de Guerra Españoles Unidos y, con un poco de ayuda legislativa, colocaron una estatua propia junto a la puerta principal de Statehouse en Columbus. Todavía está allí hoy.
Fuentes: The Columbus Dispatch
